まだ夜が明けきらないころ、桂離宮のほとりにある一軒のお店から煙が立ち上ります。ここは明治16年創業の御菓子司中村軒。今日も昔ながらのおくどさん（かまど）で餡を炊き一つひとつ丹精込めてお菓子を作られています。7時30分の開店と同時に観光客の方やご近所の方々が訪れるこのお店におじゃましました。

麦代餅　農作業の間食というだけにボリュームたっぷり。あずきの味が絶品です。添加物は一切使っていないのでその日のうちにどうぞ　1個　294円（税込）

中村軒の粒あんは、北海道産のあずきを使い、くぬぎの薪を燃やしておくどさんでじっくり炊きあげています。おくどさんのレンガや土が炎を包み込むので、ガスを使うのとは違って火の加減が難しく、熟練した職人の技が必要です。しかしその分、おくどさんの抱いている余熱が、あずきをなつかしい奥の深い味わいにしてくれます。「ガスに替えるのは簡単だけど、中村軒自慢のこのあんの味出すには、おくどさんがなければ」と店主の中村さんはおっしゃいます。

中村軒の名物といえば、「麦代餅」です。昔から麦刈りや田植えなどの農作業のおやつに食べられていました。当時は農作業しているそれぞれの田畑まで配達され、農繁期の終わったころにその代金として麦を頂くというシステムだったので「麦代餅」という名前が生まれたのだそうです。
中村軒には、近所の方々もよく休憩しにいらっしゃるそうです。「一服のお茶のおいしさをひきたてる、やさしいお菓子の味と、きどらないもてなしの気持ちを大事にしています」と女将さん。お菓子を包んでいるそのひとときをほっこりと過ごしてもらえたら、という素敵な心遣いですね。お店に入るとどこかほっとする印象を持ったのは、こんな心遣いに包まれているからなのかもしれません。

京都に来られたらぜひ、洛西にも足を延ばしてください。秋が深まるにつれ趣をかえる渡月橋からの景色がとても美しいですし、上桂には、鈴虫寺、苔寺、地蔵院などの名勝があります。とくにオススメなのは地蔵院です。別名竹の寺とも呼ばれ参道から本堂にかけて美しい竹林に囲まれていて、紅葉と竹林のみごとなコントラストが堪能できます。桂離宮の紅葉の美しさもぜひご覧ください。そして洛西散策の帰りには、中村軒で一服してみてはいかがでしょうか。

「京のおかし歳時記」
三想社発行/東洋出版発売　1680円
お菓子にまつわる話を聞きたいという要望に応えて、ホームページで掲載していたエッセイを本にまとめました。中村軒四代目女将、中村優江（まさこ）さんの著書